Modi besøkte de små indiske øyene Lakshadweep, og la senere ut bilder på sosiale medier av ham mens han slapper av på de «urørte strendene». Maldivenes økonomi er sterkt avhengig av turisme, som bidrar med 28 prosent av landets BNP, ifølge Verdensbanken. Anslagsvis 200 000 mennesker fra India besøker landet hvert år – den største gruppen av noe land i 2023.
Ministre suspendert
Feriebildene var et forsøk på å fremme innenlandsk turisme i skjærgården, som ligger i Laccadivehavet utenfor kysten av Kerala.
Selv om ingen andre land ble nevnt i innleggene, tolket noen Modis reise som et forsøk på å trekke turister bort fra Maldivene til innenlandske reisemål i stedet. Mange av kommentarene som fulgte feriebildene gjorde sammenligninger med Maldivene, der Lakshadweep ble omtalt somr Indias versjon av de mer berømte ferieøyene.
Bråket nådde sitt høydepunkt da maldiviske ministre, i en serie med nå stort sett slettede svar på innleggene på X (Twitter), angivelig skal ha beskrevet Modi som en «terrorist», «klovn» og «en marionett av Israel».
En rekke andre personer fra Maldivene kom også med nedsettende bemerkninger om indiske turister på sosiale medier.
Tre ministre har siden blitt suspendert av den maldiviske regjeringen for deres nedsettende kommentarer. Den sa i en uttalelse at meningene var «personlige og representerer ikke synspunktene til regjeringen på Maldivene».
Kjendisene på laget
Maldivenes utenriksminister Moosa Zameer kalte tjenestemennenes uttalelser «uakseptable». I et innlegg på X utdypet han at landet er forpliktet til å «fremme en positiv og konstruktiv dialog med våre partnere».
Bråket som ble utløst av reisebildene har ført til oppfordringer om en boikott av reiser til Maldivene til fordel for Indias innenlandske reisemåli stedet. Det inkluderer kjente Bollywood-skuespillere og cricketspillere, som ofte legger ut bilder av bryllupsreiser og ferier til de solfylte strendene på sosiale medier.
Nå har mange av disse lagt ut bilder på sosiale medier som viser at de har kansellert turene til Maldivene ved å bruke hashtaggen #BoycottMaldives. En annen hashtag, #ChaloLashadweep – som betyr «La oss gå til Lakshadweep» – har også vært populær og oppmuntret fans av stjernene til å vende seg til lokale reisemål i stedet.
LES MER: India – den upolerte juvelen!
Nylig suspenderte en av Indias største reisenettstedet – EaseMyTrip – flybestillinger til Maldivene «i solidaritet med nasjonen vår».
Et annet reiseselskap, MakeMyTrip, hevdet at det hadde sett en økning på 3400 prosent i søk på plattformen sin etter Lakshadweep siden Modis besøk. Som svar sendte Maldivenes organisasjon for reisebyråer og turoperatører et brev der de ba EaseMyTrip om å gjenåpne flybestillinger til øynasjonen.
Økt kinesisk innflytelse
«Turisme er livsnerven til Maldivene, bidrar med over to tredjedeler av vårt BNP, og gir levebrød til over 44 000 mennesker som jobber direkte i reiselivssektoren», sier de blant annet i skrivet.
«Den potensielle negative innvirkningen på turismen kan gi alvorlige konsekvenser for økonomien vår, og påvirke livene og velværet til mange,”
Bortsett fra turisme er India en strategisk alliert for Maldivene, med militært personell og helikoptre stasjonert på øyene. Men forholdet har blitt dårligere siden Maldivenes president Mohamed Muizzu, som anses å være pro-kineser, ble valgt i november.
Siden han ble innsatt har øygruppen økt samarbeidet om Kinas «Belt and Road»-initiativ som har som mål å bygge havner, jernbaner og veier for å utvide handelen, og dermed også øke Kinas innflytelse over Asia, Afrika og Europa.
Etter hvert som spenningen øker, kan en turismeboikott vise seg å være vanskelig for den nyvalgte regjeringen. Tirsdag oppfordret president Muizzu Kina til å sende flere turister til Maldivene.
– Før Corona var Kina vårt hovedmarked, og jeg håper vi kan intensivere innsatsen for Kina for å gjenvinne den posisjonen, sa Muizzu blant annet i en tale i Kina nylig. ©
