Atlantic City har hatt sine opp og nedturer. Bare spør eks-president Donald Trump, som har gått økonomisk på snørra der opptil flere ganger.
Ifølge ekspertene skyldes byens mange utfordringer et ensartet næringsliv, i hovedsak knyttet til gambling.
En ganske ellevill satsing skal endre alt det.
Vakker promenade
– Kasinoer og cannabis går hånd i hånd, sier Kashawn McKinley til CNN.
Han er Atlantic Citys direktør for spesialprosjekter, og er født og oppvokst i Atlantic City.
Bakgrunnen for den spesiell satsingen på marihuana skyldes flere faktorer, men mest av alt at initiativtakerne mener byen trenger flere økonomiske bein å stå på.
– Den store variasjonen i sosiale grupperinger her gir høye fengslingstall. Her er mange husholdninger med enslige forsørgere, mange med lav utdanning. Cannabis kan gi oss en ny inntektsstrøm, og flere arbeidsplasser, sier han i en kommentar til CNN.
McKinley ser på spredningen av legalisert marihuana omtrent samme måte som gambling. Regaliseringen og dermed bruken av marihuana har eksploderte nasjonalt i løpet av de siste 15 årene, og McKinley argumenterer sterkt for hvorfor byen hans må komme på banen.
– Atlantic City er tre timer unna 50 millioner mennesker, forklarer McKinley.
– Vi har en vakker strand og strandpromenade som får andre andre. Målet er å maksimere det vi allerede har, understreker han.
Flere aktører
Han vurderer satsingen i et større reiselivs-perspektiv, i en samlet opplevelse.
– Vi vil ikke at du bare skal komme inn og kjøper cannabis og så kjøre hjem igjen. Her skal du konsumere det i et trygt miljø, ser McKinley, og henviser til de planlagte såkalte «cannabis-salongene».
– Atlantic City skal bli landets beste cannabis-destinasjon!
Kasinoene i byen er under føderal regulering, der det er forbudt å bruke av cannabis. Derfor kan ikke virksomheter som selger det være lokalisert i noen av de ni gamblinghallene. Byens myndigheter ser derfor på andre alternativer, for at cannabis skal bidra i utviklingen av økonomien.
Minst to store cannabis-operatører – iAnthus og Acreage – selger allerede medisinsk marihuana i Atlantic City, og øyner muligheter også utenfor denne noe smalere delen av cannabis-bransjen.
Nylig fikk en mindre cannabisbedrift såkalt «mikro-lisens» til å operere like bak Boardwalk Hall. The Botanist er en annen mindre aktør som selger medisinsk marihuana på Boardwalk. Den er eid av storaktøren Acreage.
Landets beste
I det hele tatt legges det til rette for at McKinley og hans likesinnede skal få etablert Atlantic City som et reisemål for dem som søker noe som minner av turismen i Amsterdam. 19. april fikk for eksempel en gammel pantelånerbutikk på 2415 Pacific Avenue regulerings-godkjenning fra CRDA for å bli Atlantic Citys første lovlige cannabisbutikk. Det er den siste i et titalls ulike utsalgssteder for marihuana.
Veien videre er mariahuana-salonger, slik at besøkende ikke handler varene og stikker, men blir lenger.
Mer enn 20 millioner turister besøker Atlantic City hvert år. Byen har en lokalbefolkning på 38 000 mennesker. Det er den eneste casinobyen i New Jersey, med hele 17 000 hotellrom samt en ikonisk strandpromenade.
– Vi er overbevist om at vi kan gjøre denne byen til landets beste cannabisdestinasjon, konkluderer Kashawn McKinley.
Med de positive signalene han og hans medsammensvorne har fått fra både lokale og sentrale myndigheter er det godt mulig han får rett. ©
