I midten av september starter robot-produsenten Propelmee testing av en virtuell «reiselivsrobot». Challau som den kalles skal blant «reise» til flere britiske attraksjoner, og hvor enn du er i verden vil du kunne få Challau til vise deg detaljene der.
Med fjernkontroll
Roboten ser ut som en Segwayo og kan styres via et enkelt nettleser-basert grensesnitt på datamaskinen eller smarttelefonen.
– Du vil kunne se og høre hva robotens kameraer og mikrofoner sender direkte, forklarer Zain Khawaja, grunnlegger og administrerende direktør i Propelmee.
Er det noe du vil undersøke nærmere kan du lede roboten til å bevege seg fremover, den kan slås på pause eller snu.
– Den kinetiske kontrollen i sanntid gjør denne roboten mer ekte og overbevisende enn et live-sendt kamerastream, understreker Khawaja.
Propelmee har base i den britiske byen Milton Keynes og Khawaja vil foreløpig ikke avsløre hvilke britiske nettsteder som har avtalt å delta i prosjektet. Betatestene ville foregå på utendørs attraksjoner som dyrehager, slott og botaniske hager.
Mange skeptikere har allerede blåst av ideen om virtuelle ferier som elendige etterligninger av reelle reiser. Og virtuelle ferier har frem til nå vært svært puslete og endimensjonale.
Og en svært ubetydelig virksomhet.
– Google Street View er for eksempel kun et sammensatt sett med 360-graders kamerabilder, forklarer Khawaja.
– Du kan bare hoppe fra en fast posisjon til en annen, og den er ikke i live.
Med Propelmee får du en fjernkontroll du kan styre roboten med. I testfasen denne høsten vil deltakere tilbys gratis online-tilgang til Challau. Planen for den kommersielle satsingen er etter hvert å kreve små avgifter for turene. Propelmee vil dele avgiftene med attraksjonene, som alternativ til billettinntektene.
Tungen på vektskålen
– På grunn av pandemien er flere reisemål og institusjoner sultne på kunder, sier Khawaja.
Ifølge ham ønsker flere nå å markedsføre Challau gjennom sine kanaler, som vil gi Propelmee nyttig informasjon om hvordan de virtuelle besøkende bruker det.
– Det vil gjøre plattformen bedre og mer variert, noe som forhåpentligvis vil tiltrekke seg flere aktører som ønsker å teste det ut, sier Khawaja.
I fremtiden ser Propelmee flere bruksområder for fjernstyrte roboter som Challau. Større museer kan for eksempel kjøre visninger når de har stengt og det er stille i lokalene. Dette kan også være attraktivt for de som bor i ulike tidssoner. Teknologisk kan visningene skje over natten uten menneskelig inngripen.

Skoler som er under sparekniven kan nå erstatte dyre langturer til store landemerker med virtuelle via en robot, der kontrollen på roboten kan deles mellom lærer og studenter.
Khawaja ser også på franchise-modeller, der man lokalt kan ta kontroll på roboten og programmere den til å gjøre mer spesialiserte visninger.
Millioner av mennesker som lever med funksjonshemminger eller på annen måte ikke er i stand til å reise vil nå kunne utforske deler av verden de tidligere bare har sett på video. For sykehjem og sykehus kan dette også være en ny aktivitet der man reiser ut i verden på virtuelle gruppeturer.
For et reisebyrå vil slike levende presentasjoner kunne bli tungen på vektskålen i salget av drømmereiser.
– Store deler av verden har aldri hatt den økonomiske muligheten til å reise til steder som London eller Paris, sier Khawaja.
– Nå har de det, mener han.
Den overflødige turist
– Dette er et helt nytt og uutnyttet marked, fortsetter han.
– Reisende som i utgangspunktet er skeptiske til å dra til deler av verden de anser som eksotiske, fordi de bekymrer seg for språkbarrierer eller andre faktorer, vil med et slikt oppsett få hjelp til å senke barrieren og kanskje bestemme seg for å reise.
Khawaja ser også for seg reisearrangører som kan bruke roboten til å sjekke detaljene på et reisemål nærmere.
Andre selskaper ser også på ulike typer roboter knyttet opp mot reise. Selskapet Avatarin har laget en elektrisk scooter med en skjerm som gjør det mulig med toveis kommunikasjon mellom deg som turist og en lokal kjentmann eller -kvinne.
Det britiske selskapet Autoura arbeider med SAHRA, en sightseeing-robot knyttet opp mot et selvkjørende kjøretøy.
Andre har en noe mer tradisjonell tilnærming. Det kinesisk baserte reisebyrået Fliggy har for eksempel gått i partnerskap med flere europeiske og amerikanske museer for å kunne tilby live-sendte visninger.
Propelmee har laget autonome roboter siden 2017, men det er først nå de har begynte å fokusere på turisme. De er tildelt flere støtteordninger, særlig under Corona-pandemien, som har satt fart på satsingen.
I de fleste video-overførte visninger fra reisemål som til nå har vært tilgjengelige i markedet har ikke seerne kontroll over innholdet. Alt det vil kunne endre seg med Propelmees robot. I ytterste konsekvens vil det også kunne overflødiggjøre oss som turister. Den «jobben» overlates til Challau. ©