En gang var det minst et halvt dusin russiske restauranter i Helsinki, men i kjølvannet av 2022-invasjonen ble Finland en standhaftig Ukraina-tilhenger, og sluttet seg til overmål til NATO etter flere tiår med nøytralitet.
Best i verden
Den finske regjeringen sendte mer enn 30 milliarder kroner til Ukraina, og folk ellers i Helsinki sluttet å bruke penger på russisk mat. Foreløpig har bare én tradisjonell russisk restaurant klart å overleve det politiske skiftet, og kjelleren der er nå et symbol på forholdet mellom to naboland, som er på det laveste punktet siden andre verdenskrig.
– Vi måtte ta bort alle matryoshkaene, sier Sasliks daglige leder Nonna Karvia på Sasliks til nyhetstjenesten AP.
– Den dagen krigen startet, satte vi et ukrainsk flagg ved døren vår.
Siden 1972 har Saslik vært anerkjent internasjonalt for noe av den beste russiske maten i verden utenfor Russland. Men etter invasjonen av Ukraina forsvant ordet «russisk» fra restaurantens nettside og ble erstattet med det mer generelle «slavisk».
LES MER: 7 gode opplevelser i Helsinki!
En undertittel på nettsidens overskrift – «Fra Russland med kjærlighet» – ble også fjernet.
Zappa brant fingeren
Inne i restauranten er det finske flagget nå flankert av det ukrainske og amerikanske. Og menyen inneholder ikke lenger produkter som vodka og kaviar fra Russland.
– Den russiske ambassaden ligger like ved her, og det kom mange protester, sier Karvia.
Kunder godtok etter hvert endringene og etter omtrent en måned begynte de å komme tilbake. Men Saslik overlevde ikke bare fordi lederen var rask til å områ seg. Stedet er en institusjon, en labyrint av mørke, små chambre separée fylt med «slaviske» gjenstander.
LES MER: Helsinki – typisk finsk!
Restauranten blomstret under den kalde krigen og ble berømt for sine livlige soiréer. Mangeårig finsk president Urho Kekkonen besøkte spisestedet sammen med russiske tjenestemenn. Kongen av Sverige spiste en gang på Saslik, og Frank Zappa brant fingeren der under en middag før en konsert.
Bono, Phil Collins, Alice Cooper og Iggy Pop er blant kjendisene som krysset terskelen til denne Helsinki-klassikeren. En New York Times-artikkel fra 1989 bemerket at Saslik var «absolutt den mest festlige russiske restauranten i byen».
Æret Lenin
I 1994 kjøpte en av servitrisene og mannen hennes, Anne og Sakari Tainio, stedet. De fylte de to hovedspisestuene og de syv mindre alkovene med slaviske gjenstander, og de ansatte bemerker at Sakari fortsatt jevnlig henger opp nye malerier eller justerer hvilke fra deres omfattende samling skal henger hvor.
– Han har alltid samlet kunst, i Finland og i utlandet, sier Johanna Haataja, selskapets markedsdirektør.
– Vi har flere lagerrom fulle av malerier, og fra tid til annen kan det hende han endrer utseendet på veggene.
Men etter at Russland invaderte Ukraina ble det vanskeligere å velge hva som skulle henge der og hva som ble henvist til kjelleren. I kjelleren topper en vakker skisse av russiske soldater på lerret en haug med malerier. Soldatene har helt tydelig ikke nådd opp i vurderingen.
Akkurat nå er det å drive en russisk restaurant problematisk mange steder i verden, men det er spesielt komplisert i Finland. Landet ble okkupert av det russiske militæret i en periode på 1700-tallet.
Under andre verdenskrig var de to landene i med hverandre , først etter å ha blitt invadert under den såkalte Vinterkrigen, og deretter som tysk alliert.
Lenge dominerte en statue av tsar Alexander II hovedstadens hovedtorg, og Lenin var en skikkelse æret av mange medlemmer i Finlands kommunistparti.
Den rette balansen
President Urho Kekkonen (satt ved makten fra 1950 til 1982) etablerte et utmerket forhold til Sovjetunionen under den kalde krigen. Og det var i disse årene at Saslik – og det russiske kjøkkenet i videre forstand – blomstret i Helsingfors.
Da Putin startet offensiven mot Ukraina ble gammel frykt for en invasjon langs den 1340 kilometer lange finsk-russiske grensen gjenopplivet. Finske myndigheter stengte grensen, og som forventet falt antallet russiske turister, en gang de mest tallrike i Finland, med mer enn 95 prosent mellom 2017 og det siste året.
Det førte igjen til at en etter en av russiske restauranter måtte stenge, delvis på grunn av den dramatiske nedgangen.
Men ikke Sislik, som har klart å takle stormen ved å tilpasse seg den nye politiske realiteten. Nå står det «ukrainsk borscht» på menyen. Samtidig er de populære rettene «Ivans sverd» (et grillspyd med biff, lam og bacon oppkalt etter den beryktede tsaren) og «Bakt Alaska à la Katherina den Store» der fortsatt. De anses som klassikere alt for representative for restauranten til å bli fjernet.
Og i et av hovedrommene henger fortsatt et portrett av den siste russiske keiseren, Nicholas II, på veggen.
– Det maleriet har stått der så lenge at tapetet bak har skiftet farge, sier Karvia.
– Vi har ennå ikke funnet noe som kan erstatte den.
Det er med andre ord ikke lett å finne den rette balansen for innredningen. Men under keiserens vaktsomme blikk, på et lite servicebord, lar Karvia minne kundene om restaurantens nye politikk med et lite flagg fra Ukraina. ©
