Hvorfor Panama? Bestefar kom ned hit for å bygge Panama-kanalen, og dro aldri hjem igjen, forklarte Wilford Lamastus der vi satt på kafeen hans og skuet ut over ruinene av Club de Clases y Tropas på andre siden av gata. 

Nattklubben i hjertet av Casco Viejo – Panama Citys gamleby – var Manuel Noriegas favorittsted. På den tiden vi var der sto bare skallet tilbake. Den beryktede diktatoren ble hentet ut av Panama med amerikansk makt, og store deler av gamlebyen ble rammet da USAs militære dro inn i landet for å hente ham.

– Det sies at det skal bli hotell der, det er gode tider i Panama, forklarte kaffedyrkeren og kaféeieren ivrig før han viste oss rundt i sin lille kafé.

LES MER: I kundenes rike – på Panamas atlanterhavskyst!

På de mer enn 25 årene som har gått siden USA overlot eierskapet og styringen av kanalen til Panama, har landet på forbløffende vis utviklet seg til å bli et av Latin-Amerikas mest spennende reisemål.

Månelanding

Det solide oppsvinget i økonomien skyldes i stor grad at den menneskeskapte vannveien, som deler to kontinenter, og samtidig knytter to verdenshav sammen, endelig havnet på lokale hender. 

– Panamakanalen har ikke bare beriket landet vårt, men store deler av «den nye verden», som historikeren Carlos Herrera ved Kanalmuseet forklarer, og tenker ikke minst på USA. 

Kanalen – også omtalt som verdens 8. underverk – bidro for alvor til å sette fart på USAs vestkyst. Kanskje ikke så rart at den tidligere eieren ønsker å gjenvinne kontrollen?

En gammel drøm ble virkelig da den åtti kilometer lange vannveien ble åpnet. Helt fra begynnelsen av 1600-tallet hadde spanjolene lekt med ideen om en snarvei til Stillehavet, men det skulle gå mer enn 200 år før landet med fransk hjelp startet det enorme utgravingsprosjektet.

– Selv om Frankrike hadde erfaring med kanalbygging, blant annet fra Suez, mislyktes de totalt, forklarte Beny Wilson da vi etter noen dager i Panama by besøkte Miraflores-slusene like nord for hovedstaden.