Når mørket senker seg tidlig som det gjør i desember er det en magisk stemning på domkirkeplassen. Selv når kulden feier inn fra øst er det noe varmt forlokkende med den tente julegranen foran den vakre kirken i hjertet av Riga, de opplyste salgsbodene, og all pynten på det gedigne treet, som reflekterer lysene fra de praktfulle omgivelsene.
– Om du ikke er det fra før kommer du garantert i julestemning om du drar inn til doma laukums (domkirketorget), ble jeg forklart av Liene Kalna, som hadde et førjuls pop up-marked i utkanten av sentrum.
Hun som svært mange andre i den latviske hovedstaden hadde gjort julen til en spesialitet.
En revolusjon
Det er førjulstid i Baltikums største by, og på det tradisjonelle julemarkedet på domkirketorvet er det knapt en håndfull mennesker å se. Mulig er det den tiltagende kulden som holder dem borte. Det er kun noen uker igjen til jul, og byen er i sin fineste juleskrud.
– Vi er veldig opptatt av julehøytiden, ja mer enn de fleste, som Eliza Jansone forklarte meg tidligere på dagen på klassiske Black Magic Bar.
Det skjedde over en het gløgg, der hovedingrediensen selvsagt er byens og landets mest kjente drikk – Riga Balsam. Den skal ha medisinale kvaliteter, men akkurat da var det varmen mer enn urtene og alkoholen som fikk liv i en gjennomfrossen kropp.
Mer enn en tredjedel av Latvias befolkning bor i Riga, og om sommeren er det som regel veldig folksomt i de vakre gatene i sentrum av byen. Rundt doma laukums preges bygningene av sin storhetstid i middelalderen, i tillegg til art noveau-arkitekturen, som byen er mest kjent for.
Det er korte avstander mellom de mange spise- og drikkestedene, som tilbyr alt fra amerikanske burgere til latviske spesialiteter. At sistnevnte har fått en renessanse kan byen i stor grad takke den nå avdøde tv-kokken Martins Ritins (1949-2022) for. Latvias svar på Eyvind Hellstrøm kom tilbake etter murens fall og transformerte langt på vei landets cuisine.
– En revolusjon – i revolusjonen, som Guna Kauna forklarer landets kulinariske opptur.
Guna kjenner byen godt etter mange år i reiselivet, og som bevis tok hun oss med til flere av byens «unge», fremadstormende spisesteder for å vise hva de er gode for.
Som 3 pavāru restorāns – 3 Chefs Restaurant. Som navnet sier er den drevet av tre av landets fremste, unge restauratører. Et imponerende sted, som kombinerer både det lokale og det kontinentale.
Kjøkken-revolusjonen har pågått i rundt 30 år, som etterdønningene ellers etter frigjøringen i 1991.
– Både kulinarisk og politisk tar det tid å riste av seg mer enn 50 år under den sovjetiske jernhælen, som Martins noe prosaisk uttalte da vi møtte ham for noen år siden og velvillig fortalte oss sin historie, som gikk parallelt med landets frigjøring fra Sovjet.
