Opprinnelig var Escuela de Mecánica de la Armada (Esma) den argentinske marinens tekniske høyskole. Etter militærkuppet i 1976 ble stedet gjort om til en hemmelig konsentrasjonsleir, den største av flere hundre i landet.
Stilles fortsatt for retten
Rundt 5000 mennesker skal ha sittet i Esma, og kun noen få overlevde. Her ble de innsatte torturert, slått, voldtatt eller holdt i lenker i månedsvis. Målet var at de skulle angi folk som ble mistenkt for å drive med «statsfiendtlig virksomhet».
Babyer ble tatt fra gravide kvinner og gitt til familier med forbindelser til diktaturets ledere. Flere av disse vet den dag i dag ikke sin virkelige identitet.
En gang i uka ble de innsatte samlet og orientert om «overføringen». Det var i realiteten såkalte dødsflyvninger, der fanger ble kastet ut av fly over Río de la Plata-bukten – enten døde eller levende.
– Den verste statsterrorismen under det siste diktatorstyret i Argentina fant sted her, sier Argentinas president Alberto Fernandez til nyhetstjenesten AP.
Soldater som var tilknyttet Esma og andre slike steder stilles fortsatt for retten for sine forbrytelser. Til sammen er 1159 personer dømt, mens 366 saker fortsatt er til behandling.
Verdensarvsted
Esma ligger i en stor park i Núñez, en fredelig bydel i den ellers pulserende hovedstaden. Fangene bak murene kunne høre lyder fra gatene, og også støyende publikum på Estadio Monumental, der vertslandet slo Nederland i VM-finalen i 1978.
Bygningen, som ble tatt i bruk i 1928, ble nesten revet i 1998 under regjeringen til Carlos Menem, som ønsket å sette opp et monument isteden. Dette ble stanset av kraftige protester. Etterfølgeren Nestor Kirchner kunngjorde i 2004 at bygningen skulle ble museum.
Hvert år besøkes det av 150 000 personer, blant annet turister og studenter. I søknaden om verdensarv-status la Argentinas regjering vekt på at stedet er et symbol på folkemordet i landet, og under et Unesco-møte i Saudi-Arabia nylig ble altså Esma besluttet oppført på verdensarvlisten. ©
