De spede forsøkene på å få verdens cruise-aktører på fote igjen har vært en blandet affære. Etter at amerikanske myndigheter opphevet cruiseforbudet, og i stedet innførte et omfatte smittevern-regime, har rederiene vært avventende. Både fordi pandemien fortsatt herjer, og at protokollene som erstatter forbudet er såpass omfattende at det vil kreve betydelige ressurser å implementere dem.
I tillegg advarer myndighetene både her på berget og ikke minst i USA – verdens største cruisemarked – sterkt mot å reise på havet.
Av den grunn har de aller fleste av de store cruise-aktørene utsatt operasjonene sine til et stykke inn i 2021, noen sågar til 2022. De vil at alt som sikrer en trygg og smittefri reise skal være på plass og gå riktig for seg når de endelig er «cruise-dyktige».
I dette bildet vil vaksinen spille en betydelig rolle.
Surrealistisk
De få cruise-passasjerene som har kommet seg på seilinger både i Middelhavet og i Asia har opplevd nærmest surrealistiske scener, av besetnings-medlemmer i beskyttelsesdrakter og halvtomme fartøy. I beste fall
– Det fikk meg til å føle meg trygg å se hvor alvorlig de tok smittevern-tiltakene, som Victoria Balabaeva uttalte til det amerikanske tidsskriftet National Geographic.
Hun dro på en åtte-dagers tur i Middelhavet med MSC Cruises’ skip MSC Grandiosa, som la ut fra den italienske havnebyen Genova og seilte til Napoli og Malta. Som den ihuga cruise-entusiasten Balabaeva er med mer enn 50 cruise under vesten hadde hun fått med seg alle utfordringene knyttet til et ferieopphold på havet.
Samtidig var lengselen etter en tur såpass stor for Torino-baserte Balabaeva at hun meldte seg på da Italia åpnet for det.
– Jeg hadde nesten hele Grandiosa for meg selv. Det var veldig rart, litt trist og oppløftende på samme tid, sier hun.
Cruise-hverdagen var blitt som et vrengebilde på hvordan en avslappet ferie på bøljan blå skal se ut: Jevnlige temperatur-kontroller, ansatte i beskyttelsesdrakter som sprayer desinfeksjonsmidler i salongene, sosial distanseringen i matsalene – og cruisere på dansegulvet i nattklubbene i god avstand til hverandre, iført munnbind.
– Samtidig har jeg aldri følt meg så trygg, sier Balabaeva.
MSC Grandiosa er et av de fem største skipene i verden og har plass til mer enn 6300 passasjerer. I løpet av pandemien seiler den på rundt 60 prosent kapasitet.
Ut av uføret
I USA står cruisetrafikken fortsatt stille. 22. november advarte de amerikanske smittevern-myndighetene at «alle må unngå å reise på cruiseskip, inkludert elvecruisefartøy, over hele verden, fordi risikoen for Covid-19 på cruiseskip er svært høy».
Da hadde allerede flere operatører gjennom sommeren gjenopptatt cruise-trafikken i Europa og Asia. Tyskland-baserte Hapag-Lloyd Cruises var en av de første som seilte ut av Hamburg i juli. Nye sikkerhetsregler ombord inkluderte et obligatorisk helsespørreskjema, utvidet ombordstigningstid, daglige temperatur-kontroller, og redusert passasjer-antall til 60 prosent av kapasiteten, var noen av smitteverntiltakene.
Før ombordstigning måtte hver gjest – begrenset til innbyggere i Tyskland, Østerrike og Sveits – fremlegge bevis for en negativ Corona-test. Selskapet installerte også testlaboratorium ombord og hadde hyrt inn leger og sykepleiere. Kaldtåke-maskiner med antiviralt desinfeksjonsmiddel ble brukt til å rengjøre kabiner og offentlige områder.
Etter vel 30 fullførte turer med mer enn 4000 gjester er det ikke rapportert om noen Corona-tilfeller.
Med nye sikkerhets-protokoller og langt færre passasjerer om bord har en håndfull gigant-skip, som MSC Grandiosa og Royal Caribbean Internationals Quantum of the Seas, gjenopptatt seilinger fra europeiske og sørøstasiatiske havner.
Disse seilingene vil langt på vei bidra til å vise vei ut av uføret for en industri som omsetter for mer enn 1260 milliarder kroner.
Mange av de nye rutinene – som å begrense kapasiteten eller antallet seilinger fra visse land – er midlertidige, og ikke økonomisk bærekraftige på lang sikt, understreker Chris Gray Faust, sjefredaktør for cruise-publikasjon Cruise Critic.
Men – tross alle restriksjonene og mangelen på gjester – likte Balabaeva seg så godt at hun senere har bestilt to fremtidige cruise.
Hun er ikke den eneste personen som ivrer etter å komme tilbake på vannet. Flere av seilingene i Europa og noen deler av Sørøst-Asia ble raskt solgt ut da de ble gjort tilgjengelige.
På sikt vil også
På land har såkalte «utflukts-bobler» vært effektive. For mange cruise-reisende er ekskursjoner en viktig del av opplevelsen. Under cruisene sist sommer fungerte det ifølge rapportene godt. I de tilfellene hvor boblene ble brutt – der passasjerer brøt ut av gruppen – måtte de rett og slett forlate cruiset.
Royal Caribbean og Norwegian Cruise Line har tatt det et skritt lengre, ved kun å ta sine gjester til sine private øyer der de er fullstendig avsondret fra resten av verden.
Det som kan komplisere oppstarten er om berørte land iverksetter landsdekkende nedstengninger som skipene besøker på sine reiseruter. For eksempel ble både MSC og Costa tvunget til å gjøre om sine middelhavscruise da Hellas måtte inn i en ny nedstengning 5. november.
– Å navigere mellom de ulike destinasjonene er et pågående, løpende arbeid, sier Gray Faust.
– Så langt har operatørene i Europa gjort en god jobb, men det krever at cruiseselskapene og passasjerene er fleksible og smidige.
I løpet av de siste årene har cruiseselskapene investert i ny teknologi for å styrke cruise-produktet og sikkerheten. For eksempel får hver passasjer hos Royal Caribbean et elektronisk armbånd som låser opp kupédøren, sørger for kontantløse kjøp, og forhånds-registrerer dem ved ombordstigning. Princess Cruises tilsvarende «OceanMedallion» gjør det til og med mulig for gjester å finne familien eller vennene sine rundt om på skipet.
– Nå brukes disse teknologiene for å beskytte gjester og mannskap gjennom pandemien, forklarer Gray Faust.
Elektroniske armbånd var opprinnelig ment å gi en strømlinjeformet og ikke minst mer personlig opplevelse. Denne innretningen kan nå i tillegg hjelpe med kontakt-sporing. Teknologien kan også støtte mannskapet i arbeidet med å identifisere om det er for mange mennesker samlet på ett sted og oppmuntre dem til å spre seg.
For å begrense berøringspunkter ytterligere er restaurant-menyer erstattet med skannbare QR-koder, og ansikts-gjenkjenning implementeres ved innsjekking. Dette er tiltak som vil overleve Coronaen.
Dårlig takling
Noe av rengjørings-teknologien fly- og hotell-industrien har anvendt under pandemien blir nå også brukt på cruiseskipene. Det inkluderer blant annet forbedrede luftfiltrerings-systemer, UV-apparater for desinfisering av fellesarealer og kabiner samt automatiske håndvask-stasjoner.
Alle tiltakene til tross, restarten i fjor gikk ikke helt uten uhell. Det har vært mindre smitteutbrudd, inkludert 41 besetningsmedlemmer og 21 gjester som testet positivt på norske MS Roald Amundsen 31. juli.
Syv passasjerer testet også positive på Costa Cruises Costa Diadema 10. oktober. Quantum of the Seas ba 1700 passasjerer gå til lugarene sine da det ble oppdaget et enkelt tilfelle ombord 8. desember. Til slutt returnerte skipet tidligere enn planlagt til havn. Testen viste seg å være negativ.
Flere elvecruise-fartøy har også opplevd smittetilfeller.
De nevnte tilfellene har trolig vekket minner fra mareritt-scenariet knyttet til Diamond Princess. Det luksuriøse cruiseskipet la til kai ved reisemålet for den største smitte-klyngen utenfor Wuhan i Kina. Passasjerene endte i karantene på skipet i nesten fire uker før de fikk reise derfra. Da hadde antallet passasjerer og mannskap som testet positivt steget fra ti til mer enn 700. Av disser døde 12.
Totalt rapporterte mer enn 40 cruiseskip i mai i fjor om positive Corona-tilfeller blant passasjerene og mannskapet.
– Disse cruiseskipene taklet krisen dårlig, sier Dr. Arthur L. Reingold, divisjonssjef for epidemiologi og biostatistikk ved University of California, Berkeley, i en kommentar til TPG.
– Ingen var oppmerksomme på de sikkerhetstiltakene. Derfor spredte viruset seg så raskt.
Klare for cruise
Epidemiologen Reingold hevder at om folk følger sikkerhetstiltakene – sosial distansering, hyppig håndvask og riktig maskebruk – er risikoen for eksponering på et cruiseskip veldig lav. Han advarer imidlertid mot å senke guarden.
Blant ekstra-tiltakene Reingold foreslår er å unngå å blande seg med fremmede i gruppeaktiviteter og bare sosialisere med cruisepartneren eller nærmeste familie.
Da de amerikanske myndighetenes «No sail»-forordning utløp 31. oktober 2020 fikk landets cruise-operatører i stedet et rammeverk med krav for betinget seiling og Corona-testing. Med nye og svært strenge smittevern-krav er det nå usikkert når skipene kan begynne å seile igjen. Den innkommende Biden-administrasjonen vil muligens også implementere nye retningslinjer som vil komplisere en oppstart.
Samtidig – da nyheten om effektive vaksiner kom steg aksjekursene for Carnival Corp., Royal Caribbean og Norwegian med nesten 30 prosent – og bookingen økte.
– Vaksinen vil gi et ekstra lag av sikkerhet og selvtillit for gjestene, sier Gray Faust, som tror flere av de nye smittevern-tiltakene vil fortsette også etter pandemien.
Implementering av utvidet ombordstigning og virtuelle mønstrings-øvelser løser også tidligere såkalte «smertepunkter» ombord.
– I det hele tror jeg at tiltak som gir bedre totalopplevelse vil holde seg, mener Faust.
Uansett er reisende ivrige etter å komme tilbake til havet, om vi tror på en nylig leserundersøkelse fra Cruise Critic. Ifølge den vil 81 prosent av amerikanske cruise-reisende bestille et fremtidig cruisereise, og nesten halvparten av respondentene ønsker å bestille nå, selv om seilingene er flere måneder unna.
Og da Royal Caribbean søkte etter frivillige passasjerer for en simulert reise for å teste ut nye sikkerhets-protokoller registrerte mer enn 100 000 mennesker seg.
– Når det er trygt igjen vil også de cruisereisende være klare, konkluderer Gray Faust. ©
Kilder: National Geographic, Cruise Critic, TPG, cruiseselskapenes hjemmesider